因特网是人类史上最重要的发明之一,其重要性不亚于印刷术的发明。如果说书本解除了空间的限制,让信息可以自由地在不同的地区、不同的阶级、不同的民族间散布,以至于最终打破了这些藩篱,那因特网则是打破了时间的限制,让信息可以实时地传播,一则消息通过网络,短时间内就可以被所有人所知晓。同时,网络渐渐地成为了无可比拟的大信息整合体,无论什么媒体、什么服务,都逐渐地移上了网络。
因特网在概念上是虚拟的,但在现实中,它便是由大把大把的各式服务器所组成,为了管理方便和成本考虑,通常这些服务器都会集合在所谓的数据中心(Datacenter)或服务器农场(ServerFarm)里。史丹佛大学土木与环境工程系的教授ohnathanG.Koomey最近发表的一篇文章,就着眼在这些数据中心对全球耗电量的影响,以及近期来的一些发展趋势。
根据该报告的推算,目前全世界的数据中心在2010年共耗去1,988亿度(千瓦*小时)的电力,约是全球2010年总发电量的1.1至1.5%。听起来并不大,但是要知道,和家庭用电、工业生产用电等用电大户相比,平常不太受人注意的数据中心竟然能占到超过1%之多,其实是相当惊人的。在拥有大量数据中心的美国,这个比重还要再更高一些,约有1.7至2.2%之多。尽管如此,报告指出这个数字已经低于在2005年时所做的预估当时预测从2005年到2010年的五年间,数据中心的总耗电量将增长一倍,但实际上只多了56%。
Koomey分析,这背后的原因是因为前一阵子的金融风暴延缓了新数据中心的需求,再加上最近几年芯片的研究方向从高速逐渐转向省电,但是其他分析师认为随着愈来愈多的资料和服务移转到云端之上,数据中心的数目势必还要继续增加,现在所看到的相对平缓趋势,很有可能只是暂时的。未来因特网占去的资源,可能会比你我想象的还要多上许多。
不过这也不是没有解决方法的做为业界的一哥,或许Google的做法对其他人来说就很有参考性和启发性。在另一篇报告中,一位Google主管告诉Koomey,他们的近百万台服务器(这个数字是外界的估计值,对Google来说当然是重要的企业机密)耗去的电力,大约只占全球数据中心的1%左右。这主要是拜Google完全自己设计、制造自己的服务器所赐,所以可以为各种应用做服务器架构的优化,当然在可能的情况下,Google也会尝试一些不一样的技术,例如把服务器盖在海上以减少散热的困难度等等。