物联网将首先改变美国，然后是全世界--如果美国经济能够发展顺利的话。

　　2011年的美国国际消费电子展（CES）铺天盖地都是关于无线宽带--脱离了桌面计算的束缚，随时随地浏览互联网。在大部分的新闻焦点以及对各种设备和更多带宽的渴望背后，推手是无处不在的社交网络以及视频。这两种技术目前已是炙手可热，可能将成为“下一个大事件”。受此推动，手机芯片生产商高通以30亿美元的高价收购无线芯片生产商Atheros。这种火热的程度可能将为硅谷带来另一股类似“网络泡沫”的投资狂潮。尽管Facebook和Groupon保持着私有化的状态，但是投资者对其的估值和期待却异常高涨，这两家网站已经成为了社交网络的标志性品牌。

　　在这种现象之后存在着一些更为基本的推动因素。我并不准备抛出迂腐的比较论，但是的确认为在这种情况下社交和娱乐领域的受益类似于美国在20世纪50年代节假日旅游业的蓬勃发展。当时美国进行了跨州高速公路建设，而节假日旅游业正是这种举措的主要经济受益者。显然，新的高速公路（加上廉价汽车）推动了旅游业的发展壮大，但这只是附带利益而已。在高速公路建设期间建筑就业岗位也大量增加，但是新的高速公路系统提供的经济价值远远超过上述两个领域，时间也更加长远，几乎重塑了美国。虽然对比法并非尽善尽美，但是我们今天正体验着一种类似的基础设施建设，其潜在的影响也具有可比性，只不过没有高速公路和汽车那么看得见、摸得着而已。

　　智能手机和触屏平板电脑令人满意的功能和台式电脑闪电般的速度均受益于另一项组合性基础设施--廉价、快速的有线/无线互联网“超高速公路”与数千个超大规模的数据中心的整合。谷歌公司的工程师将后者称为“仓储式运算”。当你可以快速、实时和随时随地地进行逻辑运算和数据储存时，你手中的这个设备不必具备高度的智能性，也可表现出色。你可以随时随地地进行大量数据转移，通过所谓的“云端”（Cloud）完成。

　　早期采用云端技术的企业，大部分成为了CES谈论的焦点，如Twitter、Zynga和Netflix，它们和很多并未显山露水的公司基本上都是娱乐和社交领域的佼佼者。投资者肯定会对这些公司趋之若鹜，但是它们并非有助我们的经济"重新燃烧"的“下一个大创新”。的确，社交网络类型的功能可以提高企业的生产效率，例如LinkedIn和Salesforce.com这两个网站。这一因素虽然重要，但主要还只是在宏观经济水平方面起到增量作用。我们应该关注的是那些为无处不在的社交网络和视频提供支持的大规模基础设施建设上。

　　在苹果iPhone和iPad的领导下，无线宽带的使用率达到前所未有的程度，从而推动并提供资金支持云端的大规模扩张。云端的无线连接性和运算力实际上是免费的。按照剔除通胀因素后的项目计算，当前的无线带宽和运算容量的成本还不到1970年的百万分之一。美国著名的未来学家乔治·吉尔德（George Gilder）在很多年前就预测人们将可以免费享用带宽，他也因这一预言而广受赞誉。正是免费带宽和免费运算"催化剂般"的整合开创了一个新时代。

　　通过你的Android手机在线观看一集《欢乐合唱团》（Glee）实际上可能不是免费的（只是收费低得令人吃惊），但是单单这一行为所消耗的带宽和运算量比1970年一个小城市整个电话网络所消耗的还要多。但是如果你只是需要打一个电话的话，使用的带宽和运算量都非常的少，这个电话基本上是免费的（因此电话公司已经改变了原来基于语音电话的收入模式）。如果你所耗费的带宽比语音电话还要少的话，实际的成本几乎接近为零。这也是为什么像OnStar和mbrace这样的汽车安全信息系统公司可以免费添加自动开门之类的功能，而婴儿监控摄像器也可增加室温监控这样的额外功能。由于经过大量建设，无线连接整合云端的基础设施变得无处不在，事物之间的连接或者信息的传递实际上也因而变得免费。比如我们可以连接自动恒温器、收费亭、刹车片、一篓子香蕉，等等。

　　目前物联网（Internet of Things）并没有官方正式的定义。用最简单的话来说，物联网就是事物间、物体间，或事物部分之间，而不是人与人之间，进行通信并且相互联网。例如，你的汽车可以通过电子收费系统告诉收费站你现在的位置，并且在你的银行账户扣除2.5美元。例如，你家里的自动恒温器向你发送信息；或者一个装有冷藏药物的运输托盘会提醒你运输和接收的情况以及到达时间；或者你的刹车片会告诉你、销售商的货仓还有生产商：你需要更换新的刹车片。例如，卡车可以实时通知车队经理、客户和生产商其所处的位置、油耗、每个托盘甚至托盘上每个箱子的情况。例如，农民耕作的田地会清楚每一平方米的田地需要多点或少点的水或肥料。又例如，手动的、按钮式的老人跌倒警示器将感知跌倒地点和位置，并自动通知所有相关方老人跌倒了、他所处的位置、心跳和血压。

　　简单地说，只要某物的状态与某人、某地利益相关，要么是现在，要么是不远的将来，都可实时、廉价地获取其状态信息。从最基本的方面来说，大部分利益相关的状态都是非常简单的：开/关、这里/那里、冷/热、进行/停止、快/慢、远/近、厚/薄。更复杂一些的是度量数据，如速度、温度、高度、地点和能源使用量等。所有这些信息在人类活动的每一个领域都存在价值，例如在制造业、服务业、娱乐、旅游、环境、保健等。每一点与某样事物有关的信息都需要非常小的通信带宽，因此在每一个个案中，无线连接的使用实际上是免费的。而加上云端的话，使用庞大的运算量为物体增加“智商”也接近免费。

　　在云端出现后，Facebook以及相关的网站推动云计算业务加速发展，使其能力的范围和规模变得相当庞大，同时由于每字节的费用低至几乎免费，这些因素都为物联网的发展打下了基础。

　　让我们暂时来回顾一下历史，尽管工程师凯文·阿什顿（Kevin Ashton）可能算不上物联网创意的提供者，至少“物联网”（Internet of Things）这个词要归功于他，他在1999年的一次演讲中颇有先见之明地描述了物体之间--而非人与人之间--的网络，并首次提出了这个词。值得指出的是，阿什顿现在是贝尔金（Belkin Conserve）公司的总经理，此前该公司在2010年4月收购了阿什顿创立的能源传感/监测公司Zensi。此外应当感谢的还有麦肯锡全球研究院（McKinsey Global Institute）的高级研究员迈克尔·崔(Michael Chui)，他清楚地描述了物联网新时代中基于传感器的基本度量数据。物联网的概念催生出了整个的亚文化圈，包括研究、投资、会议甚至专门的物联网委员会。

　　为什么我们应当对此关注？在我们建造、制造、发展、移动和使用的过程中，大部分的效率低下现象（生产效率的相反面）源于我们不了解、我们必须努力去获得的信息。信息是具有价值的。例如，有关运输集装箱所在位置的信息的价值就高于制造该集装箱的钢铁成本的信息。有价值信息的范围涵盖之广，几乎超出想象。